黑水边城外的黑水河，一名身受重伤的男子被哨兵发现，火速报给了宁远。
当宁远带人将他从冰冷刺骨的河水中捞起时，竟发现他还有一丝微弱的脉搏。
李崇山拨开人群，浓眉紧锁，盯着那具几乎被血浸透的男人眉头紧锁。
“在这等冰寒的河水，身受如此重伤竟还未断气简直是个奇迹。”
“但……怕是救不活了。”
宁远蹲下身，伸手搭在那人冰冷的手腕上，“怕是哪个郡县的百姓遭了山匪，不管救不救得活，总要试试。”
很快，伤者被抬入军营，军医被匆匆唤来。
说是军医，其实也不过是半吊子郎中。
大乾的郎中宁远已经见识过了，基本胎教水平。
边军中的医者更是水准有限，有时还不如宁远这个半吊子。
“宁将军，此人失血过多，伤口又深，血一直没能完全止住，再这样下去，怕是熬不过今夜了，”军医无奈。
宁远眉头紧锁，沉思片刻忽然想到了什么。
“猴子！你来，你带几个人立刻去野猪沟附近的山上，找有蝙蝠的山洞！”
“找蝙蝠？”猴子一愣，“找那玩意儿做啥，给他吃啊？”
“不，找蝙蝠的屎，那是极好的止血药材！快去！”
猴子虽将信将疑，还是立刻带人上山搜寻。
约莫一个时辰后，还真让一个小卒在一处山洞里寻到了些干结的蝙蝠粪便。
这屎呈现黑褐色，虽奇臭无比，但确如宁远所说，是难得的止血良药。
“研磨成粉，用温水调了，给他灌下去。”
很快那碗散发着浓烈腥臭气味的药糊，灌入男人口中，顿时周遭众人无不掩鼻皱眉，连连后退。
胡巴更是捏着鼻子，脸皱成一团，“宁老大，这玩意儿…真能管用？”
“比上回咱尝的马粪还臭上十倍！”
“能不能活，看他的造化了，都散了吧，让他静养。”
……
而此时，宝瓶州。
一只苍鹰掠过阴沉的天空，盘旋数圈后，精准地落向城中一处精致的客栈厢房。
炉火正暖，映着李景琰那张看不出情绪的脸。
李景宴解下鹰爪上的密信，展开，上面只有两个冰冷的小字。
已死。
李景琰缓缓吐出一口浊气，神情淡漠，随手将纸条投入火盆。
火舌顷刻间将其吞噬，化作一小撮灰烬。
他起身，推开花窗。窗外，鹅毛大雪正无声飘落。
良久，他对着漫天飞雪，低声自语。
“卫大帅，若您知晓，太子殿下决意效仿前朝大宗，欲与鞑子结盟，共镇藩王，甚至愿以宝瓶州为礼”
“您定是不会答应的吧？”
“太子说了，大乾气数已衰，您也老了，即便回去，也无力回天。”
“特殊时期就应该有个取舍。”
“故而太子有令…”
李景琰闭上双眼，指节捏得发白，再睁开时，眸中只剩阴毒。
“既然明知您会成为殿下与格力滕结盟的阻碍，那便…让您永远留在此地吧。”
“今夜，景琰在此，恭送大帅魂归故里，待他日太子平定四海，自当为您修筑陵寝，配享太庙，流芳百世。”
李景宴对着远处总营拱手弯腰，表达敬意。
雪，不知何时停了。
总营内外，一片死寂。
往日巡夜的士卒，仿佛凭空消失。
空气中弥漫着浓得化不开的血腥味。
火光摇曳的角落，卫猿浑身浴血，拄着一柄卷刃的弯刀，勉强站立。
他面前，是数十名黑衣蒙面，眼神冰冷的杀手。
卫猿看着他们，忽地仰天大。
笑声嘶哑，却带着无尽的悲凉与讥讽：“太子！你竟要与鞑子结盟？！”
“那我边军这些年战死的儿郎，又算什么！啊？”
为首一名杀手头目踏前一步，声音毫无波澜：“卫大帅，詹事大人有言，您活着，只会阻碍大乾与草原的盟约。”
“既然您定会阻拦，那便只能请您赴死了。”
卫猿撑着刀柄，摇摇晃晃地挺直了起来，“所以…李景琰那厮来此，从来就不是为了劝老夫回朝，而是为了…取我性命？”
杀手的沉默，便是最残忍的回答。
这位为大乾征战一生，开疆拓土的老将，此刻只觉心中最后一点温热也熄灭了。
他浑浊的老眼扫过眼前这些同族杀手，又仿佛穿过他们，望向漆黑无星的夜空，自嘲一笑：
“崇山啊，看来是老夫错了，你才是对的。”
“这大乾…没救了。”
“一个失了血性的朝廷，一个只知权谋的储君…老夫我又如何能力挽狂澜？”
这一刻，卫猿只觉得无边的疲倦如潮水般涌来，几乎要将他吞没。
他长长释然吐出不甘。
“崇山，我的老兄弟……别再回来了，好好待在宁远那小子身边吧。”
“若是知道我身死，你们便反了吧。”
忽然，他眼中熄灭的光，骤然爆发出最后一抹惊人的厉色！
他横刀在前，扫视众杀手，声若洪钟。
“老子一生纵横沙场，为这大乾流尽鲜血，斩敌无数！”
“今日便是死，也绝不会死在你们这帮朝廷蛆虫的肮脏刀下！”
“我！自裁！”
话音未落，刀光乍起。
“噗—！”
血花迸溅，染红了身后皑皑白雪。
卫猿手中弯刀“哐当”落地，身躯缓缓向后仰倒。
散乱的灰白乱发铺在雪地上，他涣散的瞳孔望着边城外，今夜格外明亮的夜空，嘴角微微上扬。
恍惚间，他好像看到了李崇山，看到了宁远，看到一群年轻的面孔围着篝火，大碗喝酒，大声说笑，畅想着一个为天下百姓挣出活路的未来……
亦如，很多很多年前，那个意气风发的夜晚。
“来！喝！今夜不醉不归！”
黑水边城，篝火熊熊，酒肉香气弥漫。
李崇山与宁远麾下众将打成一片，大碗喝酒，大口吃肉，酣畅淋漓，仿佛人都年轻了十几岁。
然而，酒至半酣，李崇山端着酒碗的手忽然一顿。
一滴滚烫的液体，毫无征兆地砸进浑浊的酒液中，漾开一圈涟漪。
他愣了愣，伸手摸向自己的眼眶，竟是一片湿凉。
“老夫这是咋了？”
李崇山茫然地喃喃，心头忽然觉得有些烦闷难受。
“咋突然，心里这么慌，这么难受？”
他不由自主地望向帐外漆黑的夜空，一种难以言喻的恐慌和悲伤让他有些坐立难安。
直到这时，一名边军哭嚎着冲了进来，手捧飞鹰传信噗通一声跪在了大家面前。
看到在这一幕，李崇山心咯噔一跳，宁远脸上的醉意也凝固了。
“宁老大，老李将军，卫…卫大帅他！薨了。”