流言如刀，刺杀似箭。
崔府密室内的决议，化作了笼罩神京的森然罗网。
崔家的反击迅疾而粗暴。其暗中蓄养多年、专司阴私勾当的“夜枭”倾巢而出，配合五城兵马司、顺天府中听命于崔系的官差。
他们以稽查盗匪、搜捕逃奴为名，在全城展开了地毯式的盘查与清洗。
一时间，神京内外，风声鹤唳。
凡身形魁梧、面生、有北地口音，甚或是独居、行踪不定者，皆被列为“可疑”，轻则锁拿下狱，重则当场格杀。
崔家的逻辑简单而残酷：宁可错杀，绝不放过。
太傅崔琰要逼出阴影中的老鼠，更要向幕后之人展示崔家仍在京中拥有翻江倒海的力量。
然而，他们的对手，是北疆最精锐的猎手。
石地虎与石雄所率，乃安北军中百里挑一的悍卒，不仅武艺高强，更精于潜伏、渗透、伪装与反追踪。
面对崔家拉网般的搜查，他们化整为零，三五一组，如同水滴入海，踪迹全无。
今日是码头扛活的苦力，明日是走街串巷的货郎，后日又成了某家酒楼新雇的帮厨。
凭借城内数十处隐秘据点如当铺后院、棺材铺地窖、香火不旺的寺庙偏房）轮流转换，身份文书、衣着口音随时更易，让他们总能在合围前悄然脱身。
当遭遇避无可避的精准围捕，往往是“夜枭”精锐带队，他们便瞬间从匿踪的兔子变为扑食的猛虎。
战斗往往在狭窄的巷道、昏暗的院落内爆发，快、准、狠，绝不留活口，更不恋战。
事后现场除了崔家爪牙的尸体，几乎不留任何指向性线索。
几次三番，崔家辛苦培养的“夜枭”好手折损近三成，却连对手的编制、人数都摸不清楚。
城外的几处农庄，表面是寻常田户，实则为进出通道与应急庇护所。
一旦城内风声过紧，人员便可伪装成运粮、送菜的队伍悄然出城暂避，京师的庞大与复杂，反而成了他们最好的护身符。
这场持续半月有余的“猫鼠游戏”，以崔家的彻底失败告终。
他们像一头发怒却瞎眼的公牛，撞得头破血流，却不知对手身在何方。
人力、物力损耗巨大，更是在神京各阶层心中坐实了“崔家狗急跳墙、扰民害民”的恶名。
而压垮骆驼的最后一根稻草，在一个雾气弥漫的清晨降临——崔珣、崔环泡得肿胀的尸体，在通惠河一段较为僻静的水域被人发现。
经顺天府仵作，反复查验，死者衣物完好，体表无致命伤，胃中有食物残渣，河水与水草等，最终结论竟是“酒后不慎落水，窒息而亡”。
这结论比死于刀剑更让崔家癫狂。
“狗屁的失足！必是秦猛那恶贼遣人，将我儿溺毙后抛尸河中，伪作意外！”
崔家密室内，幸存的核心人物双目赤红，几欲择人而噬。极致的愤怒后，是冰寒刺骨的杀意。
他们知道，这是对方赤裸裸的示威与挑衅：“人就是我们杀的，但你们，连证据都找不到。”
明面的搜捕无果，便将战场转向朝堂。崔家开始动用最后，也是最“合法”的力量。他们加紧搜罗、甚至伪造秦猛及其党羽“谋害崔文远（尽管失踪，但可定为已死）”、
“刺杀朝廷官员李嵩，崔元等，谋害子弟崔珣、崔环”、“私募死士潜入京师图谋不轨”的种种“铁证”，并以高官厚禄、威胁把柄等方式，加紧串联同盟，统一口径。
目标直指十一月末的常朝大典，届时将发动规模空前的联合劾奏，务求在皇帝与百官面前。
先以“戕害同僚”、“阴蓄私兵”、“危害京畿”的罪名，将秦猛钉在乱臣贼子的耻辱柱上。即便一时无法剥夺其北疆兵权，也要将其名声彻底搞臭，打入诏狱，为后续彻底铲除铺平道路。
京城上空，阴云密布，一场更大的政治风暴正在枢机之地酝酿。
所有人的目光，都投向了即将到来的月末朝会。
还未等月末朝会召开，齐州、江南、淮北等地的动乱，便如同溃烂的脓疮，再也无法掩盖。
背插赤色令旗的驿卒，纵马驰过神京最繁华的御街，嘶声喊着“八百里加急！闲人闪避！”。
百姓惊慌避让，尘土飞扬，留下满街的惴惴不安与窃窃私语。
“哎哟，近来京城越发不太平了！”
“前脚崔家作怪，后脚这加急文书就跟不要钱似的往枢密院送…”
“可不是，就这三两日，我都瞧见四五拨了，怕是出大事了！”
急报展开，触目惊心的字样勾勒出一幅王朝腹地燎原之势：
齐州“撼山虎”张魁侵州占县。
江南“焚夜帅”杨茂聚众割据州县，
淮北“赤地王”刘三刀流毒四方，
扬州，漳州等地都有山贼流寇猖獗，劫掠关商……
消息终究是漏了出来，流言的速度远比安抚的政令更快：
神京米价一日三涨，盐、布等民生之物紧跟其后。
富户纷纷紧闭门户，转运家财；
升斗小民则惶惶不可终日，抢购成风。
未撤离的石地虎，石雄等暗部人员得知这个消息，一面把消息传回军寨，一面悄然推波助澜。
“听闻反贼已有百万之众，快过长江了！”
“江南的朱大人，被那杨夜帅捉了去，点了天灯了！”
每一则谣言，都在剧烈动摇着京畿的民心与稳定。
一处处烽火，一份份十万火急、语无伦次的求援奏报，终于冲破了地方官员欺上瞒下的帷幕。
从数条渠道——有侥幸逃出的驿卒，有心怀叵测的政敌密报，更有惊慌失措、急于向中枢求救的地方大族。
——几乎在近日，雪片般飞入了京城。
“哐、哐……”景阳钟声未歇，一堆染着烟尘与血渍的急报，已接连摔在了政事堂与枢密院的重臣案头。
起初，是齐州“民变滋扰”的寻常奏疏，被中书舍人例行压下。
随即，江南“匪患戕官”的密报，由皇城司的渠道直送御前，与地方官的粉饰捷报同时抵达，内容却截然相反，让当值的宰相眉头紧锁。
最后，是淮北逃回的驿丞，面如死灰地跪在枢密院，哭诉“赤地王”并非流寇，其部众攻城掠地，已隐隐有割据之势。
信息在撕扯与对冲中，终于拼凑出骇人的全貌。
不是一地一州的癣疥之疾，而是帝国腹心同时爆开的数个溃口。
垂拱殿内，皇帝姬佶脸色煞白，手中那幅他最为珍爱、自诩“天下第一”的《瑞鹤图》真迹，无声滑落在地。
画中那群盘旋在宣德门上空、寓意祥瑞的仙鹤，此刻看来如此刺眼。
殿外隐约传来的市井喧嚣，在他听来，仿佛是四面八方涌来的喊杀声。
“乱……乱臣贼子！安敢如此？”
他嘴唇哆嗦着，强自镇定，却掩不住声音里的颤抖，“快！快鸣景阳钟，召集文武百官，即刻议事！出兵，给朕出兵，剿平这些逆贼！”
“哐——哐——哐——”景阳钟急促而沉重的声响，回荡在神京上空，也敲响了一个王朝末日的警钟。
北疆的边患，京城的暗斗，在此刻，都被中原腹地冲天而起的熊熊烈焰，衬得似乎不再那么紧迫了。
大周朝的江山，从根基处，开始剧烈地摇晃起来。