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“嘘！”秦猛勒住缰绳，望着几个鞑子逃入夜幕。枣红马人立而起，溅起冰碴——他伫立在了冰封的拒河中央。
河风卷着血腥与苦艾草味。秦猛抹去唇角半凝的血渍，目光死盯北岸黑暗。草原轮廓模糊，芨芨草在风中瑟缩，仿佛有无数贪婪的眼睛窥伺南岸。
“总有一天，老子会踏上草原，让狗鞑子血债血偿！”吼声如受伤猛虎，在河面震荡。
“愿随将军踏平草原！”张富贵、李山等嘶吼响应，眼中燃着仇恨与渴望的火焰。
众人将鞑子尸首搭上马鞍，血染雪道，踏冰南归。天色微明，晨光照亮染血的河滩与倒伏的尸骸。
“赢……赢了？”
燧堡坡上，腿伤戍卒撑着长枪站起，声音发颤。
“老天爷！鞑子真快被杀光了？”几个老兵掐了自己一把，才敢相信这不是梦。
——半个时辰前，他们还以为燧堡守不住了。
守军愣了半晌，才消化劫后余生的事实。
坡上坡下，战马、鞑子尸体横七竖八，战场冒着淡青硝烟，血气混着冻土腥气呛人。
人群中先是压抑的啜泣，随即被狂呼淹没：
“赢了！我们活下来啦——！”
伴随着马蹄声，席卷而来的铁甲骑队如潮水般杀来，却晚了一步，在缓坡之上缓缓停驻。
为首的将军勒住马头，在数十名身披兽面铠的亲卫的簇拥下，冷峻的目光如同两柄实质的利剑，居高临下地穿透了硝烟未散的战场。
他精准地锁定了那浑身浴血、追杀归来的秦猛身上。南河城寨知寨魏文陪同随行，态度恭敬。
那铁甲将军身后，紧随其后的一名高大亲卫，背着箭囊，臂膀上还斜挎着一张几乎与人等高的巨弓，乌沉的铁胎弓身泛着冷冽的寒光。
——正是之前射出那惊世一箭之人。此刻，他锐利的鹰隼般目光同样穿透空间，牢牢锁定秦猛，嘴角似乎勾起了一丝冷酷而玩味的弧度。
战场中央，秦大壮已跑得上气不接下气地冲到秦猛身边，一把拉住他的胳膊，激动得语无伦次：“猛子！快，快…走，大人物来了。”
“什么大人物？”秦猛不由皱眉：“来了能咋的？鞑子是我们击溃的，他们休想分走军功。”
“你…你？”秦大壮被胆大包天，又冷静无比的秦猛给说愣住了，缓口气定神，依旧激动地说。
“是边防帅司来人，天大的人物来了。魏知寨陪着呢！
是…是虎贲军飞虎卫的赵将军，拜幽州防御使。巡视边堡，见到咱这狼烟起来了，特意赶过来。”
“那倒是不小。”秦猛眼睛眯起，露出若有所思状。
秦大壮几乎是半拖着秦猛，拨开围观的人群，向那赵将军走去。
近距离感受到那将军身上散发出的、久经沙场杀人盈野带来的铁血威压和上位者的凛然气势。
秦大壮只觉得腿肚子又在打颤，头都不敢抬起，结结巴巴地行礼：“卑职…边堡队将…秦大壮…叩…叩叩见将军…”
反观秦猛，虽浑身浴血、衣甲狼藉，但却依旧昂首挺胸，不卑不亢，按照边军中的礼节行礼。
“末将边堡管队官秦……”
秦猛话语戛然而止，只因视线扫过对方身后亲卫时看到了熟人，那个挎着巨弓的高大青年。
“是你？”秦猛眼睛微眯，声音转冷。
就是这家伙！之前那一箭极为凶险。他嘴角甚至扯出一个带着血腥气的冷笑，若非场合特殊，恐怕就要当场发作，将其按在地上摩擦。
“哦，你们认识？”那赵将军眉头挑动，好奇地问。
“不认识！”秦猛摇了摇头，直言不讳地说道：“之前这小子放冷箭，我准备事后揍他一顿。”
“呃……”魏知寨听了额头渗出冷汗。
秦大壮和张富贵等人就更是脸色剧变，神色紧张。就算有点过节，也不能当着将军面说。
“哼，谁揍谁还不一定！”那青年冷笑，本欲再说。却被赵将军摆手打断，目光灼灼地盯着秦猛。
他镇守北疆二十载，从一介小校凭军功累迁至防御使，麾下飞虎卫是大周精锐，看人的眼光毒辣至极。
此刻，他的目光如同熔炉，审视着秦猛的筋骨、气度与心性。
——他见多了人在机遇面前狂喜失态，或是故作矜持待价而沽，秦猛的镇定，让他多了几分兴趣。
“你叫何名？”
赵起沉声问道，语气单刀直入，不拖泥带水。
“边堡管队官秦猛，见过赵将军。”
秦猛深吸一口气，压下心头的不爽，声音清朗有力，坦然应答，并无寻常低阶军官面见上官时的畏缩。
一旁的魏知寨见状，生怕秦猛这愣头青再语出惊人，连忙上前一步，拱手极力推荐道：
“将军明鉴，秦管队实乃文武双全之才。”
“更难得的是，其父亲秦武，两年前为保护百姓断后，拦截契丹铁骑，力战捐躯，忠烈可嘉！”
“秦家乃是昔日随太祖皇帝开国，官拜虎威将军的秦天罡老将军的后裔！”
“乃是真正的名门忠烈之后，忠良种子啊！”
“今日一见，果然虎父无犬子！”
“末将之前失察，未能早加关照，实在惭愧！”
那赵起将军——虎贲军飞虎卫主将，听着魏知寨的话，锐利如鹰的眼中精光连连闪烁。
将门之后？
难怪如此勇烈、悍不畏死！
他仔细打量着眼前这个高大英武、眼神悍勇不驯的年轻人，如同在端详一块尚未雕琢的璞玉。
“斩获几何？”赵起沉声问道，语气依旧简洁。
秦猛心念电转，他在破庙至燧堡，接连转战，杀敌无数，但具体数目在混乱的激战中哪能一一记清？
他略一沉吟，报了个保守却不失气势的数字：“未曾细数，光鞑子首级，六七十骑总是有的。”
“另外，阵斩敌百夫长一名，看其甲胄旗号，地位应是不低。”
他语气平淡得仿佛在说宰了几十头羊一般，没有丝毫刻意邀功的味道。
“好！”
赵起吐出一个字，斩钉截铁，带着由衷的赞赏。
“大周军律，斩首换功，升官进爵皆有规制。”
“你今日率先冲阵，斩将夺旗，力保燧堡不失，功劳之巨，已非寻常擢升可酬。”
“小子，可愿入我飞虎卫效力？”赵起目光如炬，直视秦猛。
“入本将亲卫营，暂授部将职衔，实授都尉，另赏银五百两，绢帛二十匹。”
“即日便随本将回幽州飞虎大营听用，如何？”
虎贲军数万人，分为左右两卫，以及最为核心的飞虎卫。
而飞虎卫，乃是边军绝对的精锐，虎贲军的王牌！
赵起亲口许下的都尉之职，更是实打实的从六品武官，与魏文这正将、知寨已然齐平！
这待遇，简直是一步登天！
从一个区区八品、不入流的管队官，瞬间跃入边军中阶梯队，成为主帅近卫部将，俸禄、前程皆不可限量。
这是多少边军儿郎梦寐以求，苦熬半辈子也得不到的惊天机遇！
“嘶……”在场众人，包括那背弓的青年，甚至知寨官魏文，都忍不住倒抽一口凉气！
秦大壮激动得嘴唇都在哆嗦，几乎不敢相信自己的耳朵。
跟过来的张富贵，李山等军汉眼中更是射出极度羡慕的光芒，看向秦猛的目光充满了敬畏。
魏知寨也连连点头，心中暗叹秦猛真是时来运转。
这一步算是彻底登天了！
然而，秦猛面无表情，心中却瞬间已权衡了利弊。
跟随这位明显权势滔天、堪称北疆巨擘的赵将军，确实是一条常人梦寐以求的青云之路，前途不可限量。
但入了行伍，便处处受制于严苛军法，被约束。
届时，再想按自己的想法练兵、招揽人手、种田积粮、打造属于自己的铁杆势力就不容易了。
这与他一心想要在此地扎根、依靠边民为基业，借大周边镇之名徐徐扩张势力的计划南辕北辙。
更何况……他目光不易察觉地扫过远处正在默默打扫战场、看向他时眼中仍带着劫后余生的庆幸与依赖的铺兵、戍卒。
一入幽州那深似海的大营，便等同彻底舍弃了这刚刚经历过血火淬炼的边堡，与这些今日一同浴血奋战的兄弟们划清了界限。
为了个人前程而忘信义，此非大丈夫所为。
风光一时，后悔一世。
秦猛心中已有了决断，不可能为了一个看似耀眼的官职而改变自己的计划。
他深吸一口气，朝着端坐马上的赵起抱拳行礼，目光坦荡而坚定，声音清晰地传遍全场：
“将军厚爱，小子感激涕零！”
“然，大丈夫立于世，信义为先！”
“今日之战，非秦猛一人之功，乃众将士用命，堡内百姓同心。”
“猛若为一己前程，弃血战同袍与托付性命的乡亲于不顾，禽兽不如！”
“故此，只能对不住将军美意了！”
“……”
四周顿时鸦雀无声。
所有人都瞪大了眼睛，如同看怪物一般看着秦猛，简直不敢相信自己的耳朵！
这位爷……竟然……竟然就这么干脆利落地拒绝了？
拒绝了这唾手可得、足以光宗耀祖的大好前程？
放弃了这多少人挤破头都抢不到的一步登天的机会？